Isländische Sagas

Die isländischen Sagas gehören zu den bedeutendsten Werken der mittelalterlichen Literatur. Sie erzählen von Blutfehden und Ehrenkämpfen, von Liebe und Verrat, von Auswanderung und Entdeckungsreisen. Geschrieben im 13. und 14. Jahrhundert, berichten sie von Ereignissen, die sich Jahrhunderte zuvor zugetragen haben sollen, in einer Sprache, die so nüchtern und klar ist, dass sie sich liest wie ein moderner Roman.

Was die Sagas von anderen mittelalterlichen Texten unterscheidet, ist ihr Realismus. Hier gibt es keine Drachen und nur wenige übernatürliche Elemente. Stattdessen erzählen sie von Bauern und Häuptlingen, von Frauen, die das Schicksal ihrer Familien lenken, und von Männern, die an ihrem Stolz zugrunde gehen. Die Landschaften, in denen die Handlungen spielen, gibt es wirklich, und viele der Schauplätze kann man heute auf Island besuchen.

Was sind die isländischen Sagas?

Das Wort „Saga" kommt vom altnordischen „segja" (sagen, erzählen) und bezeichnet eine Prosaerzählung, die zunächst mündlich weitergegeben und dann aufgeschrieben wurde. Die isländischen Sagas im engeren Sinne, die sogenannten Isländersagas (Íslendingasögur), umfassen etwa 40 größere und zahlreiche kleinere Erzählungen, die zusammen ein Panorama der isländischen Gesellschaft von der Besiedlung im 9. Jahrhundert bis ins 11. Jahrhundert zeichnen.

Verfasst wurden sie größtenteils von anonymen Autoren im 13. und 14. Jahrhundert, also 200 bis 400 Jahre nach den Ereignissen, die sie beschreiben. Das wirft natürlich die Frage auf, wie viel davon historisch korrekt ist und wie viel Erfindung. Die Forschung geht heute davon aus, dass die Sagas einen historischen Kern haben, der durch mündliche Überlieferung erweitert, verändert und literarisch geformt wurde. Sie sind also keine Geschichtsbücher, aber auch keine reine Fiktion. Sie bewegen sich in einem Zwischenbereich, der sie gerade so packend macht.

Neben den Isländersagas gibt es weitere Gattungen: die Königssagas (Konungasögur), die von den norwegischen Königen erzählen, die Sturlungensaga, die die turbulente Geschichte des 13. Jahrhunderts dokumentiert, und die Vorzeitsagas (Fornaldarsögur), die in einer mythischen Vorzeit spielen und stärker von Fantastik durchzogen sind. In diesem Artikel konzentriere ich mich auf die Isländersagas, weil sie am engsten mit der Landschaft und Kultur Islands verbunden sind.

Ein Merkmal, das die Sagas von praktisch jeder anderen mittelalterlichen Literatur unterscheidet, ist ihr Erzählstil. Wo andere Texte aus dieser Zeit moralisieren, ausschmücken und belehren, sind die Sagas betont sachlich. Gefühle werden selten direkt beschrieben, stattdessen zeigen sie sich in den Handlungen und Worten der Figuren. Dialoge sind knapp und oft mit einem trockenen Witz unterlegt, der auch nach 800 Jahren noch funktioniert. Diese Zurückhaltung hat Literaturwissenschaftler immer wieder beeindruckt, und manche sehen in den Sagas die Vorläufer des modernen realistischen Romans.

Njáls saga: die bekannteste aller Sagas

Die Njáls saga (auch Brennu-Njáls saga, die Saga vom Verbrennen Njáls) gilt als die bedeutendste und umfangreichste aller Isländersagas. Sie erzählt die Geschichte zweier Freunde: Njáll Þorgeirsson, ein kluger und friedliebender Bauer und Rechtsgelehrter, und Gunnar Hámundarson, ein tapferer und edelmütiger Krieger, der in der Nähe des heutigen Hella im Süden Islands lebt.

Die Handlung erstreckt sich über mehrere Jahrzehnte und erzählt, wie eine Kette von Beleidigungen, Provokationen und Vergeltungsaktionen beide Männer und ihre Familien in einen Strudel der Gewalt zieht. Gunnar, obwohl er nichts mehr ersehnt als ein friedliches Leben auf seinem Hof Hlíðarendi, wird immer wieder in Kämpfe verwickelt. Eine der berühmtesten Szenen der gesamten Sagaliteratur beschreibt, wie Gunnar zum Verlassen des Landes verurteilt wird, aber auf dem Weg zum Hafen noch einmal zurückblickt und sagt: „Wie schön die Hänge sind, schöner als ich sie je gesehen habe, goldgelb die Felder und das frisch gemähte Gras. Ich werde zurückkehren und nicht fortgehen."

Diese Entscheidung kostet ihn das Leben. Wenig später wird er auf seinem Hof von Feinden angegriffen und verteidigt sich allein gegen eine Übermacht, bis sein Bogenstrang reißt. Er bittet seine Frau Hallgerður um zwei ihrer Haarsträhnen, um den Strang zu reparieren. Hallgerður, die er einst geohrfeigt hat, weigert sich: „Ich erinnere mich an die Ohrfeige, die du mir gabst", sagt sie. Gunnar stirbt, und diese Szene ist zum Inbegriff der Saga-Tragik geworden, in der vergangene Kränkungen unverzeihlich sind und kleine Fehler tödliche Konsequenzen haben.

Im zweiten Teil der Saga richtet sich der Blick auf Njáll und seine Familie. Auch sie werden Opfer einer Blutfehde, die schließlich darin gipfelt, dass Feinde Njálls Hof Bergþórshvoll umstellen und anzünden. Njáll, seine Frau Bergþóra und ihre Enkel weigern sich, das brennende Haus zu verlassen, und sterben in den Flammen. Der Brand ist nicht nur ein literarisches Ereignis: Archäologen haben am mutmaßlichen Standort von Bergþórshvoll tatsächlich Brandspuren aus der Wikingerzeit gefunden.

Egils saga: Dichter und Krieger

Die Egils saga erzählt das Leben von Egill Skallagrímsson, einem der schillerndsten Charaktere der Wikingerzeit. Egill war Krieger, Wikinger, Bauer und einer der größten Skaldendichter (altnordische Dichter) seiner Zeit. Die Saga wird häufig dem Historiker und Dichter Snorri Sturluson zugeschrieben, einem der wenigen Saga-Autoren, deren Name überliefert ist.

Schon als Kind war Egill unberechenbar. Mit sieben Jahren tötete er einen älteren Jungen bei einem Spiel mit einer Axt, und seine Mutter soll kommentiert haben, er habe das Zeug zum Wikinger. In den folgenden Jahrzehnten führte sein Leben ihn nach Norwegen, England und durch halb Nordeuropa. Er plünderte, kämpfte, geriet in Gefangenschaft und dichtete sich in einer berühmten Episode buchstäblich frei: Als er in York vom feindlichen König Eiríkr Blutaxt zum Tode verurteilt wurde, schrieb er über Nacht das Lobgedicht „Höfuðlausn" (Haupteslösung) und rettete damit sein Leben.

Die Egils saga ist bemerkenswert, weil sie zeigt, wie eng in der Wikingerkultur Gewalt und Kunst miteinander verflochten waren. Egill war gleichzeitig ein brutaler Krieger und ein feinfühliger Dichter, der nach dem Ertrinken seines Sohnes Böðvarr eines der ergreifendsten Gedichte der altnordischen Literatur verfasste: „Sonatorrek" (Söhneverlust). In diesem Gedicht ringt er mit seiner Trauer und mit dem Gott Óðinn, der ihm die Gabe der Dichtkunst gegeben, aber den Sohn genommen hat.

Der Schauplatz der Egils saga ist unter anderem Borg á Mýrum auf der Halbinsel Snæfellsnes, wo Egills Familie ihren Hof hatte. Heute steht dort ein kleines Informationszentrum, und die Landschaft hat sich seit der Wikingerzeit kaum verändert. Die weiten Ebenen, die Berge im Hintergrund und die raue Küste bilden die Kulisse für eine Geschichte, die zeigt, wie dünn die Grenze zwischen Zivilisation und Chaos in der Welt der Wikinger war.

Laxdæla saga: eine Dreiecksgeschichte

Die Laxdæla saga spielt im Laxárdalur (Lachstal) im Westen Islands und erzählt über mehrere Generationen die Geschichte einer Familie und ihrer Verflechtungen. Im Zentrum steht eines der berühmtesten Liebesdreiecke der mittelalterlichen Literatur: Guðrún Ósvífrsdóttir, Kjartan Ólafsson und Bolli Þorleiksson.

Guðrún gilt als eine der stärksten weiblichen Figuren der Sagaliteratur. Viermal verheiratet, klug, stolz und willenstark, treibt sie die Handlung mit einer Entschlossenheit voran, die ihre männlichen Gegenüber oft hilflos aussehen lässt. Kjartan, ihre große Liebe, reist nach Norwegen und lässt Guðrún zu lange warten. Sein Pflegebruder Bolli, der ebenfalls in Guðrún verliebt ist, nutzt die Gelegenheit und heiratet sie. Als Kjartan zurückkehrt, ist die Tragödie unausweichlich.

Die Geschichte endet, wie so viele Sagas, in Gewalt und Tod. Guðrún stiftet Bolli an, Kjartan zu töten, was dieser widerwillig tut. Bolli wiederum wird später von Kjartans Brüdern erschlagen. Am Ende ihres Lebens, als Nonne in einem Kloster, wird Guðrún von ihrem Sohn gefragt, welchen ihrer Ehemänner sie am meisten geliebt habe. Ihre Antwort ist einer der berühmtesten Sätze der Sagaliteratur: „Þeim var ek verst, er ek unni mest" (Dem war ich am schlimmsten, den ich am meisten liebte). Dieser Satz, in seiner Kürze und Mehrdeutigkeit, sagt mehr über verlorene Liebe als ganze Romane.

Das Laxárdalur kann man heute auf einer Fahrt durch die Westfjorde oder die Region Dalir besuchen. Die Landschaft ist grün und sanft, ganz anders als die Vulkanlandschaften im Osten, und man kann sich gut vorstellen, wie hier im Mittelalter wohlhabende Bauernhöfe standen. Ein kleines Museum in Búðardalur widmet sich der Geschichte der Region und der Saga.

Die Vinland-Sagas: Wikinger in Amerika

Zwei Sagas berichten von den Fahrten der Wikinger nach Nordamerika, rund 500 Jahre vor Kolumbus: die Grænlendinga saga (Saga der Grönländer) und die Eiríks saga rauða (Saga von Erik dem Roten). Zusammen werden sie als Vinland-Sagas bezeichnet, und sie beschreiben, wie Leifür Eiríksson um das Jahr 1000 die Küste Nordamerikas erreichte.

Laut den Sagas segelte Leifür von Grönland aus westwärts und entdeckte zunächst ein steiniges Land (Helluland, vermutlich Baffin Island), dann ein bewaldetes Land (Markland, wahrscheinlich Labrador) und schließlich ein Land, in dem wilde Weintrauben wuchsen (Vinland). Die genaue Lage von Vinland ist bis heute umstritten, aber die archäologische Ausgrabung in L'Anse aux Meadows auf Neufundland hat bewiesen, dass Wikinger tatsächlich in Nordamerika waren.

Die Vinland-Sagas berichten auch von Konflikten mit der einheimischen Bevölkerung, die die Wikinger als „Skrælingar" bezeichneten, und vom letztlichen Scheitern der Besiedlungsversuche. Þorfinnur Karlsefni, ein isländischer Händler, unternahm eine größere Expedition nach Vinland mit dem Ziel, dort eine dauerhafte Siedlung zu gründen, musste aber nach einigen Jahren wegen der Feindseligkeit der Ureinwohner aufgeben.

In Reykjavík steht vor der Hallgrímskirkja eine Statue von Leifür Eiríksson, ein Geschenk der Vereinigten Staaten zum tausendjährigen Jubiläum des Althing 1930. Die Statue blickt nach Westen, in Richtung des Landes, das Leifür als erster Europäer betreten haben soll. Für die Isländer sind die Vinland-Sagas ein Quell des Nationalstolzes, denn sie zeigen, dass ihre Vorfahren die kühnsten Seefahrer des Mittelalters waren.

Handschriften und ihre Rettung

Die Sagas überlebten die Jahrhunderte nur, weil sie auf Kalbshaut (Pergament) geschrieben und in den Bauernhöfen Islands aufbewahrt wurden. In einem Land ohne Universitäten oder Klosterbibliotheken war es die bäuerliche Bevölkerung, die die Handschriften von Generation zu Generation weiterreichte und vor dem Verfall bewahrte. Dennoch gingen im Laufe der Zeit viele Handschriften verloren, durch Brände, Feuchtigkeit oder einfach durch Vernachlässigung.

Im 17. Jahrhundert begann der isländisch-dänische Gelehrte Árni Magnússon eine systematische Sammlung der noch vorhandenen Handschriften. Er reiste durch ganz Island und kaufte, bettelte oder überredete die Bauern, ihre alten Pergamente herauszugeben. Seine Sammlung, die er nach Kopenhagen brachte, umfasste Tausende von Handschriften und Fragmenten und ist bis heute die wichtigste Quelle für die altnordische Literatur.

Beim großen Brand von Kopenhagen 1728 wurde ein Teil der Sammlung zerstört, und Árni Magnússon verbrachte die letzten Jahre seines Lebens damit, die Verluste zu dokumentieren. Was überlebte, wird heute im Árni Magnússon Institut in Reykjavík und in der Königlichen Bibliothek in Kopenhagen aufbewahrt.

Die Rückgabe der Handschriften von Dänemark nach Island war eines der großen kulturpolitischen Ereignisse des 20. Jahrhunderts. Am 21. April 1971 kehrten die ersten Handschriften auf einem dänischen Marineschiff nach Reykjavík zurück, darunter die Flateyjarbók und der Codex Regius, der die Edda enthält. Tausende Isländer standen am Hafen, um die Rückkehr ihrer literarischen Schätze zu feiern. Die Szene gehört zu den emotionalsten Momenten der isländischen Nachkriegsgeschichte.

Heute sind die wichtigsten Handschriften in einer klimatisierten Ausstellung im Kulturhaus (Þjóðmenningarhúsið, jetzt Teil der Nationalbibliothek) in Reykjavík zu besichtigen. Dort kann man unter anderem die Flateyjarbók sehen, die größte und prächtigste isländische Handschrift aus dem 14. Jahrhundert, deren Seiten mit bunten Initialen und Randverzierungen geschmückt sind.

Saga-Schauplätze auf Island besuchen

Das Besondere an den isländischen Sagas ist, dass ihre Handlungsorte real sind. Die Höfe und Flüsse, die in den Texten genannt werden, existieren, und man kann sie auf einer Reise durch Island besuchen. Für viele literaturinteressierte Reisende ist eine „Saga-Tour" durch Island ein ganz besonderes Erlebnis.

Hlíðarendi bei Fljótshlíð im Süden Islands war der Hof von Gunnar aus der Njáls saga. Die Aussicht von der Anhöhe über die grünen Hänge und das Tal ist genau die, die Gunnar nicht verlassen konnte. Ein kleines Schild am Straßenrand markiert den Ort.

Reykholt im Borgarfjörður war der Wohnsitz von Snorri Sturluson, dem Verfasser der Edda und vermutlich auch der Egils saga. Sein heißes Bad (Snorralaug) ist erhalten und kann besichtigt werden. Daneben gibt es ein Museum, das seinem Leben und Werk gewidmet ist. In Reykholt wurde Snorri 1241 auf Befehl des norwegischen Königs ermordet, ein Ereignis, das das Ende der isländischen Unabhängigkeit einleitete.

Þingvellir taucht in praktisch jeder Saga auf, denn hier trafen sich die Figuren zum jährlichen Althing. Gerichtsverhandlungen und Versöhnungen Intrigen spielten sich an diesem Ort ab, und die Lögberg (der Gesetzesfelsen) war die Bühne, auf der die Dramen des Alltags verhandelt wurden.

Weitere Saga-Schauplätze sind das Laxárdalur im Westen (Laxdæla saga), Borg á Mýrum auf der Snæfellsnes-Halbinsel (Egils saga), Skagafjörður im Norden (Grettis saga) und die Eastfjords im Osten (Hrafnkels saga). Wer eine Saga gelesen hat und dann den Schauplatz besucht, erlebt die Landschaft mit ganz anderen Augen, denn plötzlich wird jeder Hügel und jeder Fluss Teil einer Geschichte, die vor tausend Jahren hier stattgefunden hat.

Die Sagas in der modernen Kultur

Die Sagas sind in Island nicht nur Museumsstücke, sondern lebendiger Teil der Alltagskultur. Jeder isländische Schüler liest Auszüge aus den Sagas im Unterricht, und die wichtigsten Sagas werden regelmäßig in neuen Ausgaben und Übersetzungen veröffentlicht. Isländische Autoren wie Halldór Laxness (Nobelpreis für Literatur 1955) und Sjón beziehen sich in ihren Werken immer wieder auf die Saga-Tradition.

Ein Grund, warum die Sagas in Island so lebendig geblieben sind, liegt in der Sprache. Das Isländische hat sich seit dem Mittelalter so wenig verändert, dass die meisten Isländer die Originaltexte mit etwas Übung lesen können. Im Deutschen wäre das vergleichbar damit, Texte aus dem 13. Jahrhundert im Original zu verstehen, was bei mittelhochdeutschen Texten nur noch Spezialisten gelingt.

International haben die Sagas zahlreiche Autoren beeinflusst. J.R.R. Tolkien, der Altnordisch an der Universität Oxford lehrte, ließ sich für seine Mittelerde-Werke stark von den Sagas inspirieren. Die Namen der Zwerge im „Hobbit" stammen direkt aus der Edda. Jorge Luis Borges war ein begeisterter Saga-Leser und lernte eigens Altnordisch, um die Texte im Original zu lesen. Und die moderne Fantasy-Literatur, von George R. R. Martins „Game of Thrones" bis hin zu TV-Serien wie „Vikings", greift immer wieder auf Motive und Erzähltechniken der Sagas zurück.

Wer die Sagas auf Deutsch lesen möchte, findet gute Übersetzungen in der Sammlung Thule, einer mehrbändigen Ausgabe der altnordischen Literatur, oder in neueren Einzelausgaben bei verschiedenen Verlagen. Für den Einstieg empfehle ich die Njáls saga oder die Egils saga, die beide spannend genug sind, um auch Leser zu fesseln, die mit mittelalterlicher Literatur sonst wenig anfangen können.

Häufige Fragen zu den isländischen Sagas

Die isländischen Sagas sind weit mehr als verstaubte mittelalterliche Texte. Sie sind lebendige Geschichten, die von Liebe und Rache, von Recht und Unrecht, von der Schönheit der Landschaft und der Zerbrechlichkeit menschlicher Beziehungen erzählen. Wer Island bereist und vorher eine Saga gelesen hat, sieht die Insel mit anderen Augen. Jedes Tal, jeder Hügel, jeder Bach kann der Schauplatz einer Geschichte sein, die vor tausend Jahren hier ihren Anfang nahm und die bis heute nachhallt.

Weiterführende Informationen

• Árni-Magnússon-Institut für Islandstudien
• Handrit.is, Digitalisierte Saga-Handschriften
• Isländisches Nationalmuseum
• Snorrastofa, Forschungszentrum in Reykholt