LEGO Geschichte

Wer heute an LEGO denkt, sieht bunte Kunststoffsteine vor sich, Minifiguren mit gelben Köpfen und Bauanleitungen für alles von Piratenschiffen bis zum Millennium Falcon. Dass hinter dieser Marke eine Familiengeschichte steckt, die 1932 in einer winzigen dänischen Tischlerwerkstatt begann, gerät dabei manchmal in den Hintergrund. Die Geschichte von LEGO ist keine glatte Erfolgserzählung. Sie handelt von Bränden, Beinahe-Pleiten, Generationskonflikten und einem Spielzeug, das sich trotz allem durchsetzte.

Billund in Zentraljütland hat heute knapp 7.000 Einwohner. In den 1930er Jahren war es ein verschlafener Ort, in dem die meisten Menschen von der Landwirtschaft lebten. Dass ausgerechnet hier der größte Spielzeughersteller der Welt entstehen würde, hätte damals niemand für möglich gehalten. Doch genau das geschah, weil ein Mann nach der Weltwirtschaftskrise einen neuen Weg finden musste, seine Familie zu ernähren.

Diese Reportage erzählt die gesamte Geschichte, von den ersten Holzenten über den entscheidenden Kunststoffstein bis zum modernen Konzern, der jährlich über 60 Milliarden Steine produziert. Wer danach LEGOLAND in Billund oder das LEGO House besucht, wird beides mit anderen Augen sehen.

Ole Kirk Christiansen und die Anfänge

Ole Kirk Christiansen wurde 1891 in Filskov geboren, einem Dorf wenige Kilometer von Billund entfernt. Er lernte das Tischlerhandwerk, eröffnete 1916 eine eigene Werkstatt in Billund und baute zunächst Häuser, Scheunentore und Möbel. Das Geschäft lief ordentlich, bis die Weltwirtschaftskrise 1929 einschlug. Aufträge brachen weg, Kunden konnten nicht mehr zahlen. Christiansen musste seine Belegschaft von 20 auf einen einzigen Lehrling reduzieren.

Um die Werkstatt am Leben zu halten, begann er 1932, kleine Gebrauchsgegenstände und Spielzeug aus Holz herzustellen. Leitern, Bügelbrettchen, Tritthocker, aber auch Holzenten, Autos und Zugwaggons. Das Spielzeug war solide gearbeitet, aus Buchenholz geschnitzt und lackiert. Christiansen legte großen Wert auf Qualität, manchmal zum Leidwesen seines Sohnes Godtfred, der als Jugendlicher in der Werkstatt mithalf.

Eine vielerzählte Anekdote handelt von Godtfred, der einmal stolz berichtete, er habe beim Lackieren der Holzenten eine Schicht Lack eingespart. Der Vater schickte ihn zurück, um alle Enten erneut zu lackieren. „Nur das Beste ist gut genug" wurde zum Firmenmotto und steht noch heute auf einem Schild, das in der LEGO Fabrik hängt.

Der Name LEGO entstand 1934. Christiansen setzte ihn aus den dänischen Wörtern „leg godt" zusammen, was „spiel gut" bedeutet. Dass das Wort im Lateinischen „ich lese" oder „ich setze zusammen" heißt, erfuhr er erst später. Es war ein Zufall, der so gut passte, dass man ihn für erfunden halten könnte. Die Firma hieß von nun an LEGO, und das Spielzeug gewann langsam an Bedeutung gegenüber den Gebrauchsgegenständen.

Der Weg zum Kunststoffstein

1942 brannte die Werkstatt komplett ab. Christiansen baute sie wieder auf, größer als zuvor. 1944 wurde die Firma in eine Aktiengesellschaft umgewandelt, und 1946 kaufte Christiansen eine Kunststoff-Spritzgussmaschine, eine der ersten in Dänemark. Die Maschine stammte aus England und kostete 30.000 Dänische Kronen, eine enorme Summe für einen kleinen Spielzeughersteller aus Jütland.

Die ersten Kunststoffprodukte waren keine Bausteine, sondern Rasseln, Spardosen und kleine Fahrzeuge. 1949 erschienen dann die „Automatic Binding Bricks", die Vorläufer der heutigen LEGO-Steine. Sie bestanden aus Celluloseacetat, hatten Noppen auf der Oberseite, aber keine Röhren an der Unterseite. Das bedeutete: Sie ließen sich zwar aufeinanderstecken, hielten aber nicht besonders fest. Zwei aufeinandergesetzte Steine lösten sich bei der kleinsten Erschütterung wieder.

Die Händler waren skeptisch. Kunststoffspielzeug galt in den 1950er Jahren als billig und kurzlebig. Holz war das bewährte Material, Plastik das Stiefkind. Christiansen erhielt seine Steine körbeweise zurück, weil sie sich schlecht verkauften. Manche Händler weigerten sich sogar, sie ins Sortiment aufzunehmen.

Ole Kirk Christiansen starb 1958, wenige Monate bevor sein Sohn Godtfred das Problem löste, das den Kunststoffstein von einem mittelmäßigen Produkt zu einer Weltmarke machen sollte. Er erlebte den Durchbruch seines Lebenswerks nicht mehr.

Das Klemmprinzip von 1958

Godtfred Kirk Christiansen, der zweite Sohn des Gründers, übernahm die Firma 1957 und widmete sich einem Problem, das ihn seit Jahren beschäftigte: Die Steine hielten nicht zusammen. Man konnte zwar Türme bauen, aber keine stabilen Gebäude, keine Brücken, nichts, das man hochheben oder transportieren konnte, ohne dass es auseinanderfiel.

Am 28. Januar 1958 reichte LEGO das Patent für den „Stein mit Röhren" ein. Die Lösung war bestechend einfach: Auf der Unterseite jedes Steins befanden sich nun hohle Röhren, die genau zwischen die Noppen auf der Oberseite des darunter liegenden Steins griffen. Durch die Reibung zwischen Noppen und Röhren entstand eine Klemmkraft, die stark genug war, um die Steine fest zusammenzuhalten, und schwach genug, um sie mit den Fingern wieder zu trennen.

Dieses Klemmprinzip war der Wendepunkt. Ein Stein aus dem Jahr 1958 passt noch heute auf einen Stein, der gestern produziert wurde. Diese Rückwärtskompatibilität über Jahrzehnte hinweg ist anders als alles andere in der Spielzeugbranche und einer der wichtigsten Gründe für den anhaltenden Erfolg von LEGO. Wer als Kind in den 1970er Jahren gebaut hat, kann seine alten Steine mit denen seiner Enkel kombinieren. Das Material hat sich geändert, von Celluloseacetat zu ABS-Kunststoff, aber die Maße blieben identisch.

Die Fertigungstoleranz beträgt bis heute 10 Mikrometer, ein Hundertstel Millimeter. Jeder Stein, der diese Toleranz überschreitet, wird aussortiert. Bei einer Produktion von über 60 Milliarden Steinen pro Jahr entspricht die Ausschussrate weniger als 18 Steinen pro Million. Solche Zahlen klingen trocken, aber sie erklären, warum LEGO-Steine so befriedigend ineinandergreifen und billige Nachahmungen es nie geschafft haben, dasselbe Gefühl zu reproduzieren.

Vom Spielzeug zum System

Godtfred hatte bereits 1955 eine Idee formuliert, die LEGO grundlegend von anderen Spielzeugherstellern unterschied: den Systemgedanken. Statt einzelne Produkte zu verkaufen, die für sich allein standen, sollten alle LEGO-Produkte miteinander kombinierbar sein. Jeder neue Bausatz erweiterte das System, anstatt für sich allein zu existieren.

1961 wurden die ersten LEGO-Räder eingeführt. Damit konnte man Fahrzeuge bauen, die tatsächlich rollten. Die Nachfrage explodierte. 1962 erschienen die ersten LEGO-Flugzeuge, 1964 kamen Bauanleitungen in die Packungen, und 1966 wurde das Sortiment auf über 200 verschiedene Sets erweitert. Jedes Set enthielt Steine, die auch in jedem anderen Set verwendet werden konnten.

1968 eröffnete LEGOLAND in Billund, der erste Themenpark der Marke. Die Idee stammte von Godtfred selbst, der einen Ort schaffen wollte, an dem Familien die Möglichkeiten des LEGO-Steins im großen Maßstab erleben konnten. Das Kern war und ist das Miniland, in dem berühmte Gebäude und ganze Stadtviertel aus Millionen von LEGO-Steinen nachgebaut sind. Im ersten Jahr kamen 625.000 Besucher, mehr als jede Prognose vorhergesagt hatte.

In den 1970er Jahren expandierte LEGO weiter. Neue Produktlinien wie LEGO Technic (1977) richteten sich an ältere Kinder und Erwachsene. Technic-Sets enthielten Zahnräder, Achsen, Kolben und Pneumatikelemente, mit denen funktionsfähige Modelle gebaut werden konnten: Kräne, die tatsächlich heben konnten, Motoren, die sich drehten, und Getriebe, die schaltbar waren.

Die Minifigur verändert alles

1978 geschah etwas, das LEGO grundlegend veränderte: Die Minifigur wurde eingeführt. Die kleine gelbe Figur mit dem zylindrischen Kopf, dem C-förmigen Griff der Hände und den beweglichen Beinen wurde innerhalb weniger Jahre zum meistproduzierten „Menschen" der Welt. Bis heute sind über vier Milliarden Minifiguren hergestellt worden, mehr als es tatsächliche Menschen auf der Erde gab, als die erste Figur vom Band lief.

Mit der Minifigur bekamen die LEGO-Gebäude und Fahrzeuge plötzlich Bewohner. Kinder konnten Geschichten erzählen, Rollen spielen und ihre gebauten Welten bevölkern. Die Minifigur verwandelte LEGO von einem Bausystem in ein Erzählmedium. Polizisten, Piraten, Ritter, Astronauten: Jede neue Themenwelt brachte neue Figuren mit sich, und die Figuren wurden oft zum eigentlichen Kaufgrund.

Die 1980er Jahre waren die goldene Ära von LEGO. Themenwelten wie Castle (mittelalterliche Burgen und Ritter), Space (Weltraumstationen und Raumschiffe) und Pirates (Piratenschiffe und Schatzinseln) dominierten die Kinderzimmer einer ganzen Generation. Die Sets dieser Zeit gelten unter Sammlern als Klassiker und werden auf dem Gebrauchtmarkt für Vielfaches ihres ursprünglichen Preises gehandelt.

Parallel dazu wuchs LEGO international. Fabriken entstanden in der Schweiz, den USA und Südkorea. Die Belegschaft stieg auf über 5.000 Mitarbeiter. Der Umsatz verdoppelte sich zwischen 1978 und 1988. Die Familie Christiansen hätte sich zurücklehnen und die Gewinne genießen können. Stattdessen investierte sie weiter, in neue Produktlinien, neue Märkte und neue Technologien. Ob das immer klug war, zeigte sich ein Jahrzehnt später.

Krise und Neuerfindung

In den späten 1990er Jahren geriet LEGO in eine Krise, die das Unternehmen beinahe zerstört hätte. Die Ursachen waren vielfältig: Computerspiele und das Internet veränderten das Spielverhalten von Kindern. Das Sortiment war auf über 12.000 verschiedene Teile angewachsen, was die Produktion verteuerte und die Lagerhaltung verkomplizierte. Gleichzeitig versuchte LEGO, sich in Bereiche auszudehnen, die nichts mit dem Kernprodukt zu tun hatten: Bekleidung, Uhren, Fernsehsendungen und Themenparks in den USA und Großbritannien.

1998 schrieb LEGO zum ersten Mal in der Firmengeschichte rote Zahlen. 2003 stand das Unternehmen mit einem Verlust von 1,6 Milliarden Dänischen Kronen (rund 215 Millionen Euro) am Rand des Ruins. Der damalige CEO, ein externer Manager, wurde durch Jørgen Vig Knudstorp ersetzt, einen jungen Dänen, der zuvor bei McKinsey gearbeitet hatte.

Knudstorp rettete LEGO durch eine konsequente Rückbesinnung auf den Stein. Er reduzierte die Anzahl der verschiedenen Teile drastisch, verkaufte die LEGOLAND-Parks an die britische Merlin Entertainments Group und stellte alle Geschäftsbereiche ein, die nicht direkt mit dem Bausystem zu tun hatten. Die Bekleidungslinie verschwand, die Uhren wurden eingestellt, und LEGO konzentrierte sich wieder auf das, was es am besten konnte: Spielzeug zum Zusammenbauen.

Gleichzeitig ging LEGO strategische Lizenzpartnerschaften ein, die sich als goldrichtig erwiesen. LEGO Star Wars, bereits 1999 eingeführt, wurde zur erfolgreichsten Themenwelt aller Zeiten. Später kamen Harry Potter, Marvel, DC Comics und viele weitere hinzu. Die Lizenzsets sprachen Kinder an, und auch erwachsene Fans, die bereit waren, dreistellige Beträge für aufwendige Modelle zu zahlen.

2014 erschien „The LEGO Movie", ein Kinofilm, der bei Kritikern und Zuschauern gleichermaßen ankam und weltweit fast 500 Millionen Dollar einspielte. Der Film war gleichzeitig Unterhaltung und Werbung und zeigte, dass LEGO als Marke weit über den physischen Stein hinausgewachsen war. Es folgten weitere Filme, Videospiele und eine eigene TV-Serie (Ninjago), die neue Zielgruppen erschloss.

LEGO heute und die Zukunft

Heute ist LEGO der größte Spielzeughersteller der Welt, gemessen am Umsatz. 2023 lag der Jahresumsatz bei rund 65,9 Milliarden DKK (etwa 8,8 Milliarden Euro). Das Unternehmen beschäftigt weltweit über 24.000 Mitarbeiter und produziert in Fabriken in Dänemark, Ungarn, Mexiko, China und der Tschechischen Republik. Trotz der globalen Präsenz gehört LEGO nach wie vor der Familie Christiansen, genauer gesagt der KIRKBI A/S, einer Holdinggesellschaft, die von der vierten Generation der Gründerfamilie kontrolliert wird.

Die Produktpalette umfasst mittlerweile Hunderte von Sets, von einfachen Duplo-Steinen für Kleinkinder bis hin zu Architekturmodellen und Kunstwerken für Erwachsene. Die „Adults Welcome" Linie, die sich gezielt an Erwachsene richtet, wächst schneller als jede andere Produktkategorie. Sets wie das Kolosseum (9.036 Teile), die Titanic (9.090 Teile) und der Eiffelturm (10.001 Teile) kosten zwischen 500 und 700 Euro und sind regelmäßig ausverkauft.

Ein zentrales Thema für die Zukunft ist Nachhaltigkeit. LEGO hat sich verpflichtet, bis 2032 seine gesamte Produktion auf nachhaltige Materialien umzustellen. Der klassische ABS-Kunststoff wird aus Erdöl hergestellt, was weder umweltfreundlich noch langfristig tragbar ist. Seit 2018 bestehen botanische Elemente wie Blätter, Büsche und Bäume aus Zuckerrohr-Polyethylen. Für den Stein selbst hat LEGO bisher kein geeignetes Ersatzmaterial gefunden, das dieselbe Klemmkraft, Farbbrillanz und Haltbarkeit bietet. Die Suche läuft seit Jahren, und das Unternehmen investiert jährlich Hunderte Millionen Kronen in die Forschung.

Digital hat LEGO ebenfalls zugelegt. Die Plattform „LEGO Ideas" ermöglicht es Fans, eigene Entwürfe einzureichen und über die Designs anderer abzustimmen. Erreicht ein Entwurf 10.000 Unterstützer, prüft LEGO, ob er als offizielles Set produziert wird. Auf diesem Weg sind bereits Dutzende Sets entstanden, darunter die Saturn V Rakete und das Central Perk Set aus der TV-Serie Friends. Es ist ein Modell, das die Community aktiv einbindet und gleichzeitig das Produktrisiko minimiert.

Billund als Pilgerort für Fans

Billund ist untrennbar mit LEGO verbunden. Die Stadt verdankt ihren Flughafen, ihre Hotels und einen Großteil ihrer Arbeitsplätze dem Spielzeugkonzern. Rund 4.000 der 7.000 Einwohner arbeiten direkt oder indirekt für LEGO. Der Flughafen, ursprünglich für Geschäftsreisende der Firma gebaut, ist heute der zweitgrößte Dänemarks und wird von zahlreichen europäischen Airlines angeflogen.

Für LEGO-Fans gibt es in Billund drei Hauptattraktionen: Das LEGOLAND, einen Freizeitpark mit Fahrgeschäften und dem legendären Miniland. Das LEGO House, ein interaktives Erlebniszentrum, entworfen von Bjarke Ingels, in dem Besucher selbst bauen, experimentieren und die Geschichte von LEGO erleben. Und den LEGO Flagship Store im Stadtzentrum, der exklusive Sets führt, die es sonst nirgendwo zu kaufen gibt.

Wer den Geburtsort von LEGO besuchen möchte, findet die originale Werkstatt von Ole Kirk Christiansen am Systemvej 1. Das Gebäude steht noch, ist aber nicht öffentlich zugänglich. Vor dem Haus erinnert ein Schild an die Geschichte. Im LEGO House selbst erzählt der „Tree of Creativity", ein 15 Meter hoher Baum aus sechs Millionen Steinen, die Firmengeschichte von den Anfängen bis zur Gegenwart.

Die Anreise nach Billund ist unkompliziert. Von der deutsch-dänischen Grenze bei Flensburg fährt man etwa zweieinhalb Stunden über die E45 nach Norden und dann über die Route 28 nach Westen. Wer mit dem Flugzeug kommt, landet direkt am Stadtrand. Von Kopenhagen aus sind es mit dem Auto rund drei Stunden über die Storebælt-Brücke und die E20.

Für einen Besuch der LEGO-Attraktionen sollte man mindestens zwei Tage einplanen. Das LEGOLAND braucht einen vollen Tag, das LEGO House ebenfalls mindestens einen halben. Wer beides an einem Tag schaffen will, wird keinem der beiden Orte gerecht. Hotels in Billund sind während der dänischen Sommerferien (Ende Juni bis Anfang August) schnell ausgebucht. Frühzeitiges Buchen empfiehlt sich, besonders für das LEGOLAND Hotel, das thematisch gestaltet ist und bei Familien äußerst beliebt ist.

Die LEGO Fabrik selbst kann nicht besichtigt werden. Es gibt keinen öffentlichen Zugang zur Produktion. Gelegentlich bietet LEGO Sonderführungen für ausgewählte Journalisten und LEGO-Botschafter an, aber reguläre Besucher müssen sich mit dem LEGO House und dem LEGOLAND begnügen, was allerdings mehr als genug ist.

Die Geschichte von LEGO ist noch lange nicht zu Ende. Die fünfte Generation der Familie Christiansen wächst heran, und das Unternehmen investiert weiter in neue Produkte, neue Materialien und neue Erlebnisse. Was 1932 mit Holzenten begann, ist zu einem Kulturphänomen geworden, das Generationen verbindet, Grenzen überschreitet und trotz aller Digitalisierung beweist, dass ein einfacher Stein mit Noppen nach wie vor die Fantasie beflügeln kann wie kaum ein anderes Spielzeug.

Häufig gestellte Fragen

Weitere Dänemark Reportagen

Weiterführende Informationen

• LEGO, offizielle Firmengeschichte
• LEGO House Billund
• LEGOLAND Billund
• Billund Kommune