Baltikum im Winter

Im Sommer strömen die Touristen durch die Altstädte von Tallinn, Riga und Vilnius. Im Winter bleiben die Gassen ruhiger, der Atem bildet kleine Wölkchen in der Luft, und über den mittelalterlichen Dächern liegt Schnee. Das Baltikum zwischen Dezember und März ist kein naheliegendes Reiseziel, aber eines, das mit ganz eigenen Stärken überzeugt: Die Weihnachtsmärkte der drei Hauptstädte gehören zu den stimmungsvollsten in Europa, die Saunakultur Estlands läuft im Winter auf Hochtouren, und die Preise für Unterkünfte und Flüge liegen weit unter dem Sommerniveau.

Alle drei baltischen Staaten haben eine ausgeprägte Wintertradition. Die langen, dunklen Monate werden mit Licht und Gemeinschaft überbrückt. Wer das Baltikum im Winter besucht, erlebt die Städte so, wie ihre Bewohner sie kennen: eingehüllt in warmes Licht, mit dem Geruch von gebrannten Mandeln und Zimt in der Luft, und mit einer Gastfreundschaft, die in der kalten Jahreszeit noch wärmer wirkt als sonst.

Winter im Baltikum: Was erwartet einen

Der Winter beginnt im Baltikum früh. Erster Schnee fällt oft schon Ende Oktober, und ab Mitte November liegen die Temperaturen regelmäßig unter null. Im Dezember und Januar sind minus 5 bis minus 15 Grad normal, in kalten Wintern kann das Thermometer auf minus 25 Grad fallen. Die Tage sind kurz: In Tallinn scheint die Sonne im Dezember nur sechs Stunden lang, in Vilnius etwas mehr. Dafür sind die Nächte lang genug, um bei klarem Himmel das Nordlicht zu sehen, zumindest im Norden Estlands.

Schnee liegt in den meisten Wintern von Dezember bis März. In den Städten wird er schnell geräumt, aber die Parks und Wälder am Stadtrand verwandeln sich in weiße Landschaften. Die Ostsee friert in kalten Wintern an der estnischen und lettischen Küste zu, und auf den gefrorenen Buchten gehen die Einheimischen spazieren, fahren Schlittschuh oder angeln durch Eislöcher. In besonders kalten Jahren wird sogar eine Eisstraße zur Insel Muhu freigegeben, eine der letzten Eisstraßen Europas.

Die Infrastruktur der drei Länder ist auf Winter eingestellt. Straßen werden regelmäßig geräumt, die öffentlichen Verkehrsmittel fahren zuverlässig, und Restaurants und Museen sind ganzjährig geöffnet. Wer aus Mitteleuropa kommt und sich warm genug anzieht, wird mit der Kälte gut zurechtkommen. Die trockene Luft macht minus 10 Grad angenehmer als den feuchten Frost, den man aus Deutschland kennt.

Weihnachtsmärkte in Tallinn, Riga und Vilnius

Alle drei baltischen Hauptstädte beanspruchen für sich, den ältesten Weihnachtsbaum Europas aufgestellt zu haben. In Tallinn soll 1441 der erste Weihnachtsbaum auf dem Rathausplatz gestanden haben. Riga nennt das Jahr 1510. Historiker streiten darüber, aber für Besucher ist der Effekt derselbe: Auf den Hauptplätzen aller drei Städte stehen im Dezember große, geschmückte Weihnachtsbäume, umgeben von Marktständen und Lichtern.

Der Weihnachtsmarkt in Tallinn auf dem Rathausplatz gehört zu den bestbewerteten in Europa. Er ist klein im Vergleich zu den deutschen Großmärkten, aber die Kulisse der mittelalterlichen Altstadt ist kaum zu übertreffen. In den Holzbuden werden estnische Handwerksprodukte verkauft: Strickwaren aus Wolle und Keramik sowie Honig sowie Marzipan. Der Glühwein heißt hier "hõõgvein" und wird oft mit Ingwer und Kardamom gewürzt. Ein Becher kostet 3 bis 4 Euro. Der Markt ist von Ende November bis Anfang Januar geöffnet.

In Riga erstreckt sich der Weihnachtsmarkt über den Domplatz und die angrenzenden Gassen der Altstadt. Lettische Spezialitäten dominieren die Stände: Rupjmaize (dunkles Roggenbrot), geräucherter Fisch und Piparkūkas (Pfefferkuchen). Das Preisniveau ist etwas niedriger als in Tallinn. Ein Teller mit traditionellem Winteressen (Sauerkraut mit Graupen und geräuchertem Fleisch) kostet 5 bis 7 Euro. Die Rigaer schmücken ihren Markt mit besonderer Sorgfalt, und die beleuchtete Petrikirche im Hintergrund gibt dem Ganzen einen feierlichen Rahmen.

Der Weihnachtsmarkt in Vilnius auf dem Kathedralenplatz ist der größte der drei baltischen Märkte. Der Weihnachtsbaum auf dem Platz ist jedes Jahr ein architektonisches Projekt: In den letzten Jahren wurde er mit geometrischen Lichtinstallationen gestaltet, die international Aufmerksamkeit bekommen haben. Die litauischen Stände bieten Šakotis (Baumkuchen), Honigwein und Bernsteinschmuck an. Vilnius hat außerdem einen zweiten Markt am Rathausplatz, der kleiner und weniger touristisch ist.

Verschneite Altstädte und Winterstimmung

Die Altstädte der drei Hauptstädte sind UNESCO-Welterbe und wirken im Winter nochmals anders als im Sommer. In Tallinn sind die Kopfsteinpflasterstraßen der Unterstadt glatt, aber begehbar. Die Türme der Stadtmauer tragen Schneehauben, und aus den Cafés in der Viru-Straße strömt der Geruch von Kaffee und Zimt. Das Café Maiasmokk, die älteste Konditorei Estlands (gegründet 1864), serviert heißen Kakao nach altem Rezept und Marzipantorte. Ein Stück Torte mit Kaffee kostet 6 bis 8 Euro.

In Riga wirkt die Jugendstilarchitektur im Winterlicht besonders plastisch. Die Fassaden in der Alberta-Straße und der Elizabetes-Straße werfen lange Schatten, und die Ornamente treten deutlicher hervor als bei Sonnenschein. Ein Spaziergang durch das Jugendstilviertel dauert etwa eine Stunde und ist auch bei Kälte lohnenswert. Aufwärmen kann man sich im Zentralmarkt, einem der größten Märkte Europas, der in ehemaligen Zeppelin-Hangars untergebracht ist. Im Winter gibt es dort heiße Suppen ab 3 Euro und frisch geräucherten Fisch ab 5 Euro.

In Vilnius ist die Altstadt weitläufiger als in Tallinn und Riga. Die barocken Kirchen, die engen Gassen des ehemaligen jüdischen Viertels und die Universität bilden ein Viertel, das man an einem Wintertag in drei bis vier Stunden durchwandern kann. Der Gediminas-Turm auf dem Burgberg bietet einen Blick über die verschneite Stadt. Die Seilbahn zum Turm fährt auch im Winter (Fahrtpreis: 2 Euro). Unten in der Altstadt hat sich das Viertel Užupis als Künstlerviertel etabliert, mit kleinen Galerien und Cafés, die auch an kalten Tagen geöffnet sind.

Saunakultur und Winterbaden

Die estnische Saunakultur gehört seit 2014 zum immateriellen Kulturerbe der UNESCO. In Estland ist die Sauna mehr als ein Ort zum Schwitzen. Sie ist ein sozialer Raum, ein Ort für Gespräche und ein fester Bestandteil des Winterlebens. Traditionelle estnische Saunen werden mit Holz beheizt und erreichen Temperaturen von 80 bis 100 Grad. Auf die heißen Steine wird Wasser mit Birkenzweig-Extrakt gegossen. Nach dem Saunagang springt man in den Schnee oder in ein eiskaltes Gewässer.

In Tallinn bieten mehrere öffentliche Saunen das Erlebnis auch für Touristen an. Die Kalma Sauna im Stadtteil Kalamaja ist eine traditionelle Holzsauna mit Plunge Pool und Ruheterrasse. Ein Besuch kostet 15 bis 20 Euro. Im ländlichen Estland, besonders in Süd-Estland rund um Võru und den Seto-Bezirk, kann man traditionelle Rauchsaunen (suitsusaun) besuchen. In diesen Saunen gibt es keinen Schornstein; der Rauch zieht durch die Steine und die Wände ab und hinterlässt einen herben, holzigen Geruch.

In Lettland und Litauen ist die Saunatradition ebenfalls verbreitet, wenn auch weniger stark ausgeprägt als in Estland. In Riga hat die Balta Pirts (Weiße Sauna) eine lange Geschichte und wurde kürzlich renoviert. Neben der klassischen Sauna gibt es hier Peeling-Rituale mit Birkenzweigen (pērts) und kalte Güsse. Ein Saunabesuch mit Ritual kostet 25 bis 35 Euro. In Vilnius bieten die Spas rund um die Halės-Turgus-Markthalle moderne Saunaerlebnisse mit nordischem Design, teilweise mit Whirlpool auf der Dachterrasse.

Winterbaden hat im Baltikum Tradition, besonders in Estland. Am 6. Januar, dem orthodoxen Dreikönigstag, steigen viele Esten ins eiskalte Wasser. In Pärnu und Haapsalu sowie an der Küste bei Tallinn werden Löcher ins Eis geschlagen, und Hunderte von Menschen nehmen am gemeinsamen Bad teil. Die Veranstaltungen sind öffentlich und kostenlos. Wer privat ins Eisloch steigen will, findet an vielen Seen im Landesinneren vorbereitete Badestellen.

Winteraktivitäten und Natur

Das Baltikum ist flach, aber das heißt nicht, dass Wintersport unmöglich ist. In Estland gibt es bei Otepää im Süden des Landes ein kleines Skigebiet mit Langlaufloipen, das die Esten stolz ihre "Winterhauptstadt" nennen. Die Loipen sind 60 Kilometer lang und gut präpariert. Der Weltcup im Langlauf macht hier regelmäßig Station. Ski-Verleih kostet 10 bis 15 Euro pro Tag, eine Tageskarte für das Skigebiet 15 bis 20 Euro.

In Lettland liegt das größte Skigebiet in Sigulda, eine Stunde östlich von Riga. Neben Abfahrtspisten (die eher kurz sind) gibt es dort eine Bobbahn, auf der man im Winter Gästefahrten buchen kann. Eine Fahrt im Viererbob kostet 30 Euro und dauert weniger als eine Minute, aber der Adrenalinstoß hält länger an. In der Umgebung von Sigulda kann man durch den verschneiten Gauja-Nationalpark wandern, der auch im Winter zugänglich ist.

Die Nationalparks aller drei Länder sind im Winter geöffnet und bieten Wanderwege durch verschneite Wälder und Moore. In Estland ist der Soomaa-Nationalpark bekannt für seine Moorlandschaften, die im Winter gefroren sind und sich dann leichter durchwandern lassen als im Sommer. In Litauen liegt der Aukštaitija-Nationalpark mit seinen Seen und Wäldern, in denen man bei Glück Elche und Wölfe beobachten kann. Geführte Winterwanderungen kosten 20 bis 40 Euro pro Person.

An der estnischen Küste lässt sich in kalten Wintern ein seltenes Phänomen beobachten: Eisbälle, die durch Wellen und Frost aus Meereis geformt werden und am Strand liegen wie Bowlingkugeln. Das passiert nur bei bestimmten Temperatur- und Wellenbedingungen und zieht dann Fotografen aus dem ganzen Land an. Die besten Chancen bestehen an der Nordküste bei Käsmu und Vergi, wenn die Temperatur unter minus 10 Grad fällt.

Silvester und Neujahr im Baltikum

Silvester in Tallinn wird auf dem Rathausplatz gefeiert. Die Stadt organisiert ein offizielles Feuerwerk über der Altstadt, das von verschiedenen Aussichtspunkten gut sichtbar ist. Die Kohtuotsa-Aussichtsplattform und die Patkuli-Treppe bieten den besten Blick. Restaurants in der Altstadt bieten Silvestermenüs ab 50 Euro pro Person an. Viele Esten feiern privat mit Saunagang und Mitternachtsessen, bei dem Sauerkraut mit Schweinefleisch auf den Tisch kommt.

In Riga sammeln sich die Menschen am 31. Dezember rund um den Freiheitsdenkmal und am Ufer der Daugava. Das Feuerwerk wird über dem Fluss gezündet und spiegelt sich im Wasser (oder im Eis, je nach Winter). Die Rigaer essen zum Jahreswechsel traditionell graue Erbsen mit Speck und trinken Champagner oder den lettischen Schwarzen Balsam, einen Kräuterlikör mit 45 Prozent Alkohol. Ein Glas in einer Bar kostet 4 bis 6 Euro.

In Vilnius findet die größte Silvesterparty auf dem Kathedralenplatz statt, mit Live-Musik und Feuerwerk. Die Litauer begrüßen das neue Jahr traditionell mit "Kūčios", einem Abendessen mit 12 Gerichten, eines für jeden Monat des kommenden Jahres. Hotelzimmer in den Altstädten aller drei Städte sind an Silvester teurer als sonst (120 bis 250 Euro pro Nacht), aber immer noch günstiger als in westeuropäischen Hauptstädten.

Praktische Tipps für die Winterreise

Kleidung: Schichten sind der Schlüssel. Eine Thermounterwäsche als Basisschicht, darüber ein Fleece oder Wollpullover, und außen eine wind- und wasserabweisende Winterjacke. Warme Stiefel mit griffiger Sohle sind Pflicht, weil die Gehwege trotz Räumdienst stellenweise vereist sein können. Mütze und Handschuhe sowie Schal nicht vergessen. Bei Temperaturen unter minus 10 Grad empfiehlt sich eine Gesichtsmaske oder ein Buff für die Nase.

Anreise: Alle drei Hauptstädte sind per Direktflug aus Deutschland erreichbar. Ryanair, Wizz Air und airBaltic fliegen von Berlin und Frankfurt sowie München nach Tallinn, Riga und Vilnius. Im Winter liegen die Flugpreise bei 30 bis 80 Euro für den Hinflug, wenn man früh bucht. Zwischen den drei Hauptstädten verkehren Busse (Lux Express, Ecolines) im Stundentakt. Die Fahrt Tallinn-Riga dauert 4 Stunden (ab 15 Euro), Riga-Vilnius ebenfalls 4 Stunden (ab 12 Euro).

Unterkünfte: Die Preise für Hotels und Apartments sind im Winter 30 bis 50 Prozent günstiger als im Sommer. Ein Doppelzimmer in einem Mittelklassehotel in der Altstadt kostet 50 bis 90 Euro pro Nacht. Boutique-Hotels in Tallinn und Riga liegen bei 80 bis 150 Euro. Airbnb-Wohnungen in den Altstädten gibt es ab 40 Euro pro Nacht. An Weihnachten und Silvester steigen die Preise um 30 bis 50 Prozent.

Essen und Trinken: Die baltische Winterküche ist deftig. In Estland steht Blut- und Leberwurst mit Sauerkraut auf der Karte, in Lettland graue Erbsen mit Speck, in Litauen Cepelinai (Kartoffelklöße gefüllt mit Fleisch). Ein Hauptgericht in einem guten Restaurant kostet 8 bis 15 Euro. Die Cafés der drei Altstädte servieren sehr guten Kaffee und Gebäck, oft in historischen Räumlichkeiten. Ein Cappuccino kostet 2,50 bis 4 Euro.

Häufig gestellte Fragen

Weiterführende Informationen

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