Karelien

Karelien gehört zu den Regionen Finnlands, die sich vom Rest des Landes spürbar unterscheiden. Die orthodoxe Tradition, die wildromantische Landschaft rund um den Koli und eine Küche mit ganz eigenen Rezepten geben dieser Gegend einen Charakter, den man nirgendwo sonst in Skandinavien findet. Wer Karelien bereist, begegnet einem Stück finnischer Geschichte, das zwischen Ost und West gewachsen ist.

Die Region erstreckt sich im Osten Finnlands entlang der russischen Grenze. Dichte Wälder, tiefe Seen und sanfte Hügelketten prägen das Landschaftsbild. Im Vergleich zu den westlicheren Teilen des Landes wirkt Karelien stiller, ursprünglicher und auf eine bestimmte Art auch geheimnisvoller. Dörfer mit orthodoxen Kapellen wechseln sich ab mit Waldgebieten, in denen man stundenlang wandern kann, ohne einer Menschenseele zu begegnen.

Für viele Finnen hat Karelien eine besondere emotionale Bedeutung. Nach dem Zweiten Weltkrieg musste Finnland den östlichen Teil Kareliens an die Sowjetunion abtreten. Rund 400.000 karelische Evakuierte wurden im übrigen Finnland angesiedelt. Die Erinnerung an die verlorene Heimat lebt in Liedern, Geschichten und natürlich in der karelischen Küche weiter, die sich über das ganze Land verbreitet hat.

Karelien als Region verstehen

Wenn heute von Karelien die Rede ist, meint man in Finnland vor allem die Landschaft Nordkarelien mit der Hauptstadt Joensuu sowie Teile Südkareliens rund um Lappeenranta. Beide Gebiete zusammen bilden das finnische Karelien, das sich von der russischen Republik Karelien auf der anderen Seite der Grenze deutlich unterscheidet, obwohl die kulturellen Wurzeln dieselben sind.

Nordkarelien ist die wildere der beiden Hälften. Hier liegt der berühmte Koli Nationalpark, hier stehen die ältesten orthodoxen Klöster Finnlands, und hier findet man jene endlosen Wälder, die das Kalevala inspiriert haben. Das finnische Nationalepos wurde im 19. Jahrhundert von Elias Lönnrot zusammengetragen, der einen Großteil der Volkslieder und Erzählungen in Karelien sammelte. Die Menschen hier galten als Bewahrer der alten finnischen Kultur, als lebendiges Gedächtnis eines ganzen Volkes.

Südkarelien dagegen ist stärker urban geprägt. Lappeenranta und Imatra sind Industriestädte mit einer langen Handelsgeschichte, begünstigt durch die Nähe zum Saimaa See und den Saimaa Kanal, der bis zum Finnischen Meerbusen führt. Dennoch ist auch hier die karelische Identität spürbar, etwa in den Dialekten, den Festen und den Speisen, die in den Restaurants serviert werden.

Koli Nationalpark

Der Koli ist mehr als ein Berg. Er ist ein Symbol. Wenn Finnen nach ihrem schönsten Naturerlebnis gefragt werden, fällt der Name Koli mit einer Regelmäßigkeit, die fast verwundert. Der Ausblick vom Gipfel des Ukko Koli über den Pielinen See und die bewaldeten Inseln wurde von Malern, Komponisten und Schriftstellern so oft dargestellt, dass er offiziell als finnische Nationallandschaft gilt. Jean Sibelius soll hier die Inspiration für einige seiner bekanntesten Werke gefunden haben.

Der Nationalpark wurde 1991 gegründet und umfasst rund 30 Quadratkilometer. Der Ukko Koli erreicht eine Höhe von 347 Metern über dem Meeresspiegel, was für finnische Verhältnisse beachtlich ist. Vom Gipfel aus sieht man an klaren Tagen weit über den Pielinen See hinweg bis zu den Wäldern auf der anderen Seite. Das Besondere an dieser Landschaft ist ihre Schichtung: Wasser, Inseln, Wald und Himmel fügen sich zu einem Bild zusammen, das je nach Tageszeit und Jahreszeit völlig unterschiedlich aussieht.

Mehrere Wanderwege führen durch den Park. Die kürzeste Route zum Gipfel dauert etwa 20 Minuten und beginnt direkt am Parkplatz. Wer mehr Zeit mitbringt, kann die Herajärvi Rundwanderung machen, eine Strecke von etwa 40 Kilometern, die an mehreren Seen und durch alte Wälder führt. Entlang des Weges stehen Schutzhütten, in denen man übernachten kann. Im Winter verwandelt sich der Koli in ein kleines Skigebiet mit Abfahrtspisten und Langlaufloipen. Die Saison dauert von Dezember bis April, und die Preise für einen Tagespass liegen bei etwa 35 EUR.

Am Fuß des Koli gibt es ein modernes Besucherzentrum mit Ausstellungen zur Geologie und Kulturgeschichte der Region. Ein Hotel direkt am Gipfel ermöglicht Übernachtungen mit Panoramablick. Besonders im Herbst, wenn die Wälder sich in Rot und Gold färben, und im Winter, wenn alles unter einer dicken Schneedecke liegt, zeigt der Koli seine eindrucksvollsten Seiten.

Orthodoxe Klöster und Kirchen

Karelien ist die einzige Region Finnlands, in der die orthodoxe Kirche eine lange und lebendige Tradition hat. Das liegt an der Grenzlage zwischen dem lateinischen Westen und dem byzantinischen Osten. Während der Großteil Finnlands lutherisch geprägt ist, gehören in Karelien viele Gemeinden zur Finnisch-Orthodoxen Kirche, die eigenständig agiert und dem Ökumenischen Patriarchat von Konstantinopel untersteht.

Das bekannteste orthodoxe Kloster Finnlands ist Uusi Valamo, das Neue Valamo, in der Gemeinde Heinävesi. Es geht zurück auf das mittelalterliche Kloster Valamo auf einer Insel im Ladogasee, das nach dem Winterkrieg 1940 geräumt werden musste. Die Mönche fanden eine neue Heimat in einem ehemaligen Gutshof, den sie über die Jahrzehnte zu einem Kloster mit Kirchen, Gärten und einem Gästehaus ausbauten. Heute leben nur noch wenige Mönche hier, aber das Kloster zieht jährlich Tausende Besucher an, die an den Gottesdiensten teilnehmen, die Ikonensammlung besichtigen oder einfach die Stille genießen wollen.

Unweit von Uusi Valamo liegt das Kloster Lintula, ein orthodoxes Frauenkloster, das ebenfalls vom Ladogasee hierher umgesiedelt wurde. Die Nonnen sind für ihre Ikonenmalerei und ihre handgemachten Kerzen bekannt. Der Klosterladen verkauft zudem Kräutertees und andere Erzeugnisse aus eigener Herstellung. Ein Besuch beider Klöster lässt sich gut an einem Tag verbinden, da sie nur etwa 15 Kilometer voneinander entfernt liegen.

Über ganz Karelien verstreut finden sich kleine orthodoxe Kapellen, sogenannte Tsasouna. Diese schlichten Holzbauten stehen oft auf Hügeln oder an Seeufern und sind Ausdruck einer Frömmigkeit, die sich von der lutherischen Tradition des übrigen Finnlands klar abhebt. In Ilomantsi, der östlichsten Gemeinde Finnlands, steht die hölzerne Elias Kirche, eine der ältesten orthodoxen Kirchen des Landes. Der Besuch dieser stillen Orte vermittelt ein Gefühl dafür, wie tief die östliche Spiritualität in Karelien verwurzelt ist.

Joensuu und die Städte Kareliens

Joensuu ist das Herz Nordkareliens. Die Stadt liegt an der Mündung des Pielisjoki in den Pyhäselkä See und hat rund 77.000 Einwohner. Als Universitätsstadt ist Joensuu jünger und lebendiger, als man es von einer ostfinnischen Provinzhauptstadt erwarten würde. Die Universität Ostfinnland zieht Studierende aus dem ganzen Land und auch aus dem Ausland an, was sich in einem vielfältigen gastronomischen Angebot und einem regen Kulturleben bemerkbar macht.

Der Marktplatz von Joensuu gehört zu den größten in Finnland. Im Sommer verwandelt er sich in einen bunten Treffpunkt mit Ständen, die frisches Gemüse, Beeren, Fisch und karelische Spezialitäten anbieten. Das Nordkarelische Museum in der Nähe des Stadtzentrums dokumentiert die Geschichte der Region von der Steinzeit bis zur Gegenwart und widmet sich ausführlich der Evakuierung Kareliens im Zweiten Weltkrieg.

Südlich von Joensuu liegt die Kleinstadt Kitee, die international vor allem durch den Songwriter und Produzenten Tuomas Holopainen bekannt wurde, den Gründer der Band Nightwish. Östlich von Joensuu erreicht man Ilomantsi, die östlichste Gemeinde der EU. Hier endet Europa, und die Wälder werden noch dichter, noch stiller. In Ilomantsi findet man das Parppeinpirtti, ein Kulturzentrum, das dem Kalevala und der karelischen Volkskultur gewidmet ist. Die traditionellen Sänger und Geschichtenerzähler, die hier auftreten, halten eine Kunstform am Leben, die andernorts längst verschwunden ist.

Karelische Küche

Die karelische Küche hat das gesamte Finnland erobert. Kein Supermarkt, kein Café, keine Bäckerei im Land, die nicht Karjalanpiirakka anbieten würde. Diese kleinen Piroggen aus Roggenteig mit Reisbrei oder Kartoffelfüllung sind so etwas wie das Nationalgericht Finnlands geworden, obwohl ihr Ursprung eindeutig karelisch ist. In ihrer Heimatregion werden sie traditionell mit Eibutter serviert, einer Mischung aus gehacktem hart gekochtem Ei und weicher Butter, die warm auf die frisch gebackenen Piroggen gestrichen wird.

Neben den Piroggen gibt es weitere Gerichte, die man nur in Karelien in ihrer ursprünglichen Form findet. Der Kalakukko ist ein Brotlaib, der im Inneren mit Fisch und Schweinefleisch gefüllt wird. Die Zubereitung dauert mehrere Stunden im Ofen, bis die Kruste knusprig und die Füllung butterzart ist. Dieses Gericht stammt eigentlich aus der benachbarten Region Savo, wird aber auch in Karelien gerne gegessen und in den Bäckereien angeboten.

Typisch karelisch ist auch der Karjalanpaisti, ein Schmortopf aus verschiedenen Fleischsorten, der stundenlang im Ofen gegart wird. Früher bereitete man ihn am Vorabend zu und schob ihn über Nacht in den noch warmen Ofen der Rauchsauna. Das Ergebnis war ein zartes, aromatisches Gericht, das am nächsten Morgen fertig auf dem Tisch stand. In den Restaurants von Joensuu und Umgebung bekommt man diesen Schmortopf noch immer nach traditionellem Rezept. Ein gutes Abendessen in einem der lokalen Gasthäuser kostet zwischen 18 und 30 EUR pro Person.

Natur und Outdoor

Karelien bietet abseits des Koli Nationalparks eine Fülle von Möglichkeiten für Naturliebhaber. Der Petkeljärvi Nationalpark in der Nähe von Ilomantsi schützt eine Landschaft aus Sandrücken und kleinen Seen, die während der letzten Eiszeit entstanden sind. Die Wanderwege hier sind weniger frequentiert als am Koli, und man hat gute Chancen, Spuren von Bären, Wölfen und Vielfraßen zu entdecken. Bärenbeobachtungstouren werden in der Gegend von mehreren Anbietern organisiert und kosten zwischen 200 und 350 EUR pro Person für eine Nacht im Beobachtungsversteck.

Das Paddeln auf den Flüssen und Seen Kareliens gehört zu den schönsten Outdoor Erlebnissen der Region. Der Jongunjoki Fluss eignet sich sehr gut für mehrtägige Kanutouren durch nahezu unberührte Wildnis. Entlang des Flusses gibt es Feuerstellen und einfache Schutzhütten, die kostenlos genutzt werden können. Im Sommer sind die Wassertemperaturen angenehm genug für kurze Badepausen, und die weißen Nächte im Juni und Juli verlängern den Tag ins Endlose.

Im Winter verwandelt sich Karelien in ein Paradies für Langläufer. Das Loipennetz rund um Joensuu und den Koli umfasst mehrere hundert Kilometer gespurte Strecken. Die Skisaison dauert von Dezember bis Ende März, manchmal sogar bis in den April hinein. Schneeschuhwanderungen durch die verschneiten Wälder sind eine weitere Möglichkeit, die winterliche Stille Kareliens zu erleben. An manchen Abenden lassen sich auch Nordlichter beobachten, denn Karelien liegt weit genug im Norden und Osten, um gelegentlich in den Genuss dieser Himmelserscheinung zu kommen.

Grenzland zu Russland

Karelien ist Grenzland. Über Jahrhunderte verlief hier die Trennlinie zwischen Schweden und Russland, zwischen dem Westen und dem Osten Europas. Diese Grenzlage hat die Region geprägt wie kaum etwas anderes. Die Bevölkerung war ständig den Wechselfällen der Politik ausgesetzt. Dörfer wurden zerstört, wiederaufgebaut, erneut zerstört. Die Menschen lernten, mit Unsicherheit zu leben, und entwickelten eine Widerstandsfähigkeit, die bis heute spürbar ist.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Grenze nach Westen verschoben. Die Gebiete östlich der neuen Grenze, darunter die Städte Viipuri (das heutige Wyborg), Sortavala und Käkisalmi, gehören seitdem zu Russland. Für viele Finnen, deren Familien aus diesen Gegenden stammen, ist das ein Verlust, der bis heute schmerzt. In vielen Häusern hängen Landkarten, die das alte Karelien zeigen, und in den Museen der Region werden Erinnerungsstücke der Evakuierten aufbewahrt.

In der Nähe der Grenze gibt es mehrere Gedenkstätten und Museen, die an die Kriege erinnern. Das Winterkriegsmuseum in Ilomantsi dokumentiert die Kämpfe von 1939 bis 1944 und zeigt, wie die finnische Armee in den Wäldern Kareliens gegen eine zahlenmäßig weit überlegene Streitmacht kämpfte. Der Eintritt beträgt 8 EUR für Erwachsene. Entlang der Grenze verlaufen auch Wanderwege, die ehemalige Verteidigungsstellungen und Schützengräben erschließen.

Die Grenze selbst ist seit einigen Jahren geschlossen und kann derzeit nicht überquert werden. Die Grenzschutzzone, die sich entlang der gesamten Grenze erstreckt, darf nur mit Genehmigung betreten werden. Wer in den Grenzgebieten wandern möchte, sollte sich vorab beim Grenzschutz informieren und die markierten Wege nicht verlassen.

Praktische Reisetipps

Die Anreise nach Karelien erfolgt am bequemsten mit dem Zug von Helsinki nach Joensuu. Die Fahrt dauert etwa viereinhalb Stunden und kostet zwischen 25 und 70 EUR je nach Buchungszeitpunkt. Der Flughafen Joensuu wird von Finnair mehrmals wöchentlich bedient. Innerhalb der Region ist ein Mietwagen empfehlenswert, da die öffentlichen Verkehrsmittel in ländlichen Gebieten nur selten fahren.

In Joensuu gibt es Hotels aller Preisklassen, von einfachen Stadthotels ab etwa 80 EUR pro Nacht bis zu gehobenen Häusern. Rund um den Koli finden sich Ferienhäuser und Hütten, die sich besonders für längere Aufenthalte eignen. Ein Ferienhaus mit Sauna direkt am See kostet im Sommer zwischen 400 und 800 EUR pro Woche. Campingplätze gibt es am Koli und in der Umgebung von Joensuu.

Die beste Reisezeit für Karelien hängt von den Interessen ab. Der Sommer von Juni bis August bietet lange, helle Tage und angenehme Temperaturen um die 20 Grad. Der Herbst im September und Oktober verwandelt die Wälder in ein Farbenmeer und ist ideal für Wanderungen. Der Winter von Dezember bis März bringt viel Schnee und Temperaturen bis minus 25 Grad, was Wintersportler und Liebhaber verschneiter Landschaften begeistert. Das Frühjahr im April und Mai ist die ruhigste Zeit, in der die Schneeschmelze die Flüsse füllt und die Natur langsam erwacht.

Häufige Fragen zu Karelien

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